Undrar du vad som hände med htpc, kort för home theatre pc? Det var datorn du ställde i ­vardagsrummet och som ersatte dvd-spelaren, stereon och tv-mottagaren. Du kopplade den till din tv och använde den som generell underhållnings­central. Det var en tanke som gjorde många intresserade, men som inte riktigt slog igenom ute i ­stugorna.

Få tillverkare hakade på idén och förutom entusiastiska hemma­byggare var det inte många som kom någonvart. Det var svårt att kombinera tillräckligt bra prestanda med den tysta drift som ­krävdes, och byggena blev ofta stora, dyra och allt annat än diskreta för tv-bänken.

Men sedan dess har utvecklingen gått spikrakt framåt. Att prestera högupplöst kvalitetsvideo är i dag en baggis med strömsnåla och svala processorer och integrerad grafik. Priserna för datalagring har sjunkit ytterligare, vilket gör att tv-inspelning och digital media inte behöver kosta skjortan. Hdmi har blivit vardagsmat även på pc-sidan – det gör uppkopplingen till hemmabion till en barnlek.

Både för dator och tv
Operativsystemen, inte minst nya Windows 7, har fått bättre Media Center-funktioner. Och även resten av systemet kan nu anpassas bättre än någonsin för att köras på tv-skärm, med möjlighet till större typsnitt, kontroller och ikoner, vilket kan behövas om du sitter i en tv-soffa på ett annat avstånd från arbetsytan än vid ett skrivbord.

Tv-apparaterna har dessutom blivit bättre på att hantera datasignal. Stödet för så kallad pixelmappning är nu vanligare och bättre än tidigare. Pixelmappning innebär att tv:n beter sig som en datorskärm, och visar upp bilden exakt pixel för pixel. Det funkar inte så bra med en bild från en tv eller dvd/blu-ray-film. Där uppfattar ögat bilden som snyggare om den skalas om en smula så att det är en minimal oskärpa på pixelnivå. Men för text på till exempel en webbsida och för kontorsgrafik gör den här sortens oskärpa att det ser riktigt illa ut.

Olika form för olika smak
Nu har det dykt upp nya kandidater på htpc-marknaden, som hoppas kunna dra nytta av allt det här. Det rör sig om både uppgraderade klassiker, och en hel nya utmanare. De ställs alla inför samma tuffa utmaningar: Håller ­bilden tillräckligt hög kvalitet för en bra, stor, tv-skärm? Är datorn snabb nog för att visa högupplöst webbvideo i Flash-format? Har den bra nog grafikkort och program för att skala upp dvd-film till hd-format? Vilka alternativ för ljud­signal levererar datorn? Är datorn tyst nog för att stå i vardagsrummet utan att störa?

Vi har testat fem intressanta datorer med olika uppsättning hårdvara och varierande form och storlek – från Shuttles överdimensionerade skokartong, till Apples och Fujitsus minidatorer och Asus senaste Eee Box, den första med inbyggd cd/dvd-spelare. Det är stor skillnad på prestanda mellan datorerna, så frågan är om de långsammare är snabba nog, och om de snabbaste kan hålla nere värmeutvecklingen så att kylningen inte blir ett problem.

Gemensamt för alla datorerna är att de saknar en viktig del av det om brukar kallas htpc, nämligen tv-kortet. Vill du skapa ett riktigt mediecenter, och kunna spela upp och spela in tv-program på det, behöver du extra utrustning. Längre fram i artikeln tittar vi närmare på vad du har för alternativ för det här.